Las extensivas investigaciones de la avifauna istmeña realizadas por el renombrado ornitólogo panameño Eugene Eisenmann durante las décadas de 1950 y 60 influyeron significativamente a subsiguientes generaciones de ornitólogos, entre ellos Robert Ridgely y John Gwynn, autor e ilustrador, respectivamente, de la clásica guía de campo “Las Aves de Panamá”. En 2005 Ridgely y Gwynn fueron instrumentales en la organización de la Fundación Avifauna Eugene Eisenmann, en homenaje a su mentor, y en la definición de su misión, que se centra en la protección y conservación de los habitats de las aves de Panamá. En cumplimiento con estos objetivos se decidió construir el Panama Rainforest Discovery Center, que consiste de un centro de visitantes de unos 150m², una torre de observación de 32m de altura y 2km de senderos en un sitio de 25ha de bosque húmedo tropical contiguo al mundialmente reconocido Camino del Oleoducto y el Parque Nacional Soberanía.

Dado el hecho de que el sitio esté ubicado en una área protegida, diseñamos el centro de visitantes y la torre de observación para que generaran el menor impacto posible en sus respectivos sitios y cada una de su manera refleja principios de diseño sostenible, incluyendo la construcción de facilidades en sitios previamente impactados (el sitio del centro de visitantes había sido deforestado en los años 80 por el ejército norteamericano para un centro tropical de pruebas de materiales), el uso de paneles fotovoltaicos para la generación de energía, el uso de madera y acero reciclado para las estructuras, la colección, tratamiento y consumo de aguas de lluvia, el tratamiento y reciclaje de aguas grises y otros efluentes y la integración de sistemas de ventilación natural. Adicionalmente, la exitosa eliminación de una especie invasiva de hierba en el sitio mediante la introducción de una planta nativa comestible condujo a la regeneración del bosque que había quedado aplastado debajo de la hierba por más de veinte años.

La construcción de la torre nos supuso un reto particularmente intimidante, dada la obligación de evitar la remoción de cualquier árbol del sitio y de construir sin poder emplear equipo pesado más allá de camiones livianos para el transporte de los materiales al sitio. Así, una vez seleccionado el sitio dentro de un pequeño claro en el bosque, ideamos una estrategia constructivaen la cual la principal columna estructura- la de la escalera helicoidal en el centro de la estructura- se convirtió en una grúa/ polea, lo que nos permitió fabricar “ex-situ” las estructuras de las plataformas en secciones, transportarlas al sitio e hincarlas encima de un andamio central hasta sus respectivas elevaciones. Las columnas conectoras fueron a continuación cortadas y soldadas “in- situ” entre las plataformas, un proceso que fue repetida hasta llegar a la máxima altura a 40m encima del suelo y del dosel, desde donde se obtiene amplias vistas del bosque de la cuenca y los ocasionales buques en tránsito por el Canal de Panamá.

Desde que fue inaugurado por el ex presidente Martín Torrijos en enero de 2008, el centro ha recibido la visita de más de 10,000 visitantes entre estudiantes y turistas, contribuyendo así de manera significativa a la educación ambiental y al cumplimiento de su misión en Panamá.

Equipo de Diseño:

Brenda Gotti, Zitta Pozo, Emilio Rivadeneira, Aristides Robles, Adam Caballero

Ingeniero Estructural:

Martin Isaac y Asociados, S.A.